O motor de foguete russo RD-180 levou um satélite do Pentágono ao espaço pela última vez
Em 30 de julho de 2024, às 06h45, horário local (13h45, horário de Moscou), um foguete Atlas V da United Launch Alliance foi lançado da Base Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, com uma carga militar secreta. O foguete foi lançado ao espaço pela última vez pelo motor russo de foguete sustentador RD-180, produto de mais de 20 anos de cooperação entre empresas da Rússia e dos Estados Unidos. O Pentágono não dependerá mais de motores russos para lançamentos militares.
Fonte da imagem: United Launch Alliance
A rigor, ainda existem 15 motores RD-180 fabricados pela empresa russa Energomash nos armazéns da ULA. De uma forma ou de outra, eles serão usados no foguete Atlas V até o final desta década, mas exclusivamente para lançar cargas comerciais ao espaço, incluindo o malfadado Boeing Starliner (se for para uso comercial). Os motores RD-180 não serão mais utilizados para lançamentos no interesse da segurança nacional dos EUA.
Um total de 122 motores RD-180 foram entregues aos Estados Unidos. Eles foram usados nos foguetes Atlas V da United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin formada em 2006. Durante todo esse tempo, nem uma única cópia do motor russo RD-180 falhou. Apenas uma vez foi observada uma ligeira diminuição no empuxo durante o lançamento, mas não levou a um acidente.
Cada um dos motores custou ao comprador nos EUA US$ 10 milhões, o que é bastante barato mesmo com esses preços. De acordo com a política dos EUA na década de 90, a cooperação entre a Rússia e os EUA no domínio da ciência de foguetes tinha de ser apoiada por investimentos significativos para que os especialistas russos não acabassem por trabalhar em países hostis aos EUA.
Tudo mudou em 2014 e piorou em 2022. Ao mesmo tempo (em 2014), a SpaceX de Elon Musk iniciou um processo contra a United Launch Alliance, tentando protestar contra as compras do Pentágono ao único contratante na altura. Como resultado, tudo resultou na proibição do Congresso do uso de motores de foguetes russos pelo Pentágono. No entanto, a própria Rússia suspendeu as entregas do RD-180 aos Estados Unidos em 2022. Várias cópias dos motores permaneceram na Rússia e o seu destino ainda é desconhecido.
Para o Pentágono, o último lançamento de ontem de um foguete russo foi um marco significativo. No futuro, todos os mísseis utilizados para fins de segurança nacional dos EUA serão inteiramente fabricados nos EUA. Em primeiro lugar, as ordens do Pentágono são executadas pela SpaceX de Elon Musk, que hoje se tornou um virtual monopolista nesta área. Em segundo lugar, a ULA trouxe o desenvolvimento do novo foguete Vulcan com o estágio superior Centaur para o primeiro estágio de lançamento. Em terceiro lugar, antes do final do ano, poderá ser lançado o primeiro foguete Blue Origin New Glenn, que também disputa encomendas militares.
Finalmente, em algum lugar o primeiro estágio dos foguetes Antares está sendo polido pela Northrop Grumman, que foi a primeira a abandonar os motores de foguetes russos (dos quais aparentemente simplesmente não tinha o suficiente na venda das sobras).
Quanto ao lançamento do Atlas V de ontem, o foguete voou em uma configuração poderosa com cinco propulsores de foguete sólidos. A missão secreta USSF-51 foi realizada com sucesso com a carga entregue sete horas depois à órbita geoestacionária acima do equador (presumivelmente). Assim, o motor do foguete russo RD-180 fez um favor ao Pentágono uma última vez, enquanto o míssil ULA Vulcan, que deveria realizar a missão USSF-51, não o fez. Os militares pareciam ter medo de usar o foguete ainda rudimentar.
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