O asteróide Bennu se formou nas profundezas de um mundo aquático, mostraram os primeiros estudos de solo
Apareceu a primeira publicação mais detalhada sobre a análise de amostras do asteroide Bennu coletadas durante a missão OSIRIS-Rex da NASA. Inesperadamente, os cientistas descobriram em sua composição a presença abundante de minerais contendo fósforo, indicando a formação da rocha nas profundezas do mundo oceânico. O hipotético planeta Phaethon realmente existia em nosso sistema entre Marte e Júpiter? As amostras do asteroide não dizem isso diretamente, mas quem sabe?
Representação artística de amostragem de solo de um asteroide. Fonte da imagem: NASA
Uma cápsula contendo amostras do asteroide Bennu foi lançada à Terra em setembro de 2023. A missão começou em setembro de 2016. Em outubro de 2020, uma sonda da NASA recebeu amostras de solo do asteroide. O sucesso foi duas vezes maior do que o esperado: a cápsula trouxe para a Terra 120 g de amostras em vez dos 60 g esperados. O asteróide Bennu foi escolhido como alvo com base em observações remotas preliminares da Terra, que ajudaram a identificá-lo como um corpo celeste carbonáceo.
O material solto da superfície dos asteróides simplesmente queimaria se entrasse na atmosfera da Terra. Coletar amostras e entregá-las à Terra em uma cápsula lacrada ajudou a preservá-las em sua forma original, o que promete revelar muitos mistérios sobre o passado do sistema solar, quando os planetas nele estavam apenas começando a se formar. Assim, por exemplo, a descoberta de uma ampla gama de moléculas orgânicas em amostras de um asteroide pode indicar a origem da vida em nosso planeta – neste caso, ela veio definitivamente do espaço.
A substância branca do grão do asteróide Bennu é um composto que contém fósforo. Fonte da imagem: Universidade do Arizona
Mais especificamente, uma equipe de cientistas da Universidade do Arizona descobriu fosfato de sódio e magnésio em amostras de Bennu. É um composto iônico que consiste em cátion magnésio (Mg2+) e íon fosfato (PO43-), que também é encontrado em ossos e dentes humanos. Na Terra, esse composto geralmente se forma nas profundezas dos oceanos. Os cientistas também descobriram semelhanças na composição mineral das amostras com rochas terrestres retiradas de rochas subaquáticas. Parece incrível, mas o asteróide Bennu parece ter nascido num mundo oceânico que pode ter existido no nosso sistema durante os primeiros estágios da formação planetária.
Mas esta é apenas a ponta do iceberg, dizem os cientistas sobre a sua descoberta. Agora aprendemos sobre a composição do asteróide apenas uma pequena parte dos segredos que ele esconde. Há novas e, talvez, descobertas surpreendentes pela frente.
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