A análise das imagens da Nebulosa da Borboleta tiradas em anos diferentes ajudará a desvendar a origem de um acúmulo incomum de matéria
Localizada na constelação de Escorpião, a Nebulosa da Borboleta, com enormes “asas” de gás luminoso, demonstra o que pode acontecer quando estrelas como o Sol ficam sem combustível e entram em um novo estado, morrendo efetivamente em sua capacidade anterior. A comparação de imagens tiradas com mais de 10 anos de intervalo finalmente sugeriu por que a nebulosa adquiriu uma estrutura peculiar.
Fonte da imagem: Bruce Balick/Universidade de Washington/Joel Kastner/Paula Baez Moraga/Rochester Institute of Technology/Space Telescope Science Institute
A nebulosa NGC 6302, localizada a 4.000 anos-luz da Terra, é de fato uma enorme “borboleta” com uma estrela anã branca no centro. As próprias asas são remanescentes das camadas externas de gás da estrela que foram ejetadas intensamente para o espaço por milhares de anos, desde que a estrela ficou sem combustível e morreu. Hoje eles se estendem por três anos-luz, vários milhares de vezes o tamanho do sistema solar.
Por mais de um século, os astrônomos têm tentado entender por que a Nebulosa da Borboleta tem uma estrutura tão estranha, enquanto a maioria dos objetos observados semelhantes são caracterizados por “padrões” circulares mais organizados. As novas imagens com lapso de tempo mais longo foram exibidas na 241ª reunião da American Astronomical Society em Seattle em 12 de janeiro, dando uma nova visão do que está acontecendo no espaço.
Comparando imagens feitas em 2009 e 2020 pelo Telescópio Espacial Hubble, a equipe de cientistas identificou meia dúzia de jatos de “vento” intenso da estrela central da nebulosa. Acredita-se que foi graças a eles que estruturas caóticas e cruzadas se formaram nela por milhares de anos.
Esses jatos moveram a matéria em direção às bordas da nebulosa em velocidades excepcionalmente altas, de até 800 quilômetros por segundo. Enquanto isso, a matéria mais próxima da estrela central estava se afastando dela dez vezes mais devagar, resultando na formação dessas variantes complexas e assimétricas da matéria. Segundo os cientistas, a estrela central da Nebulosa da Borboleta é 200 vezes mais quente que o Sol, embora seja um pouco maior que a Terra. Os cientistas vêm comparando imagens tiradas pelo telescópio Hubble há anos, mas nunca viram nada parecido.
Fonte da imagem: NASA/ESA
No entanto, os modelos existentes de formação de nebulosas ainda não nos permitem explicar de forma confiável a formação precisa de “asas de borboleta”. É possível que a estrela central tenha colidido com outra estrela ou pelo menos tenha capturado parte do gás dela – como resultado, campos magnéticos complexos poderiam se formar, o que levou ao aparecimento de asas reconhecíveis.
Os cientistas enfatizam que até agora isso não passa de uma hipótese, e mais pesquisas são necessárias para obter resultados confiáveis.
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